El deshielo de los glaciares

El deshielo de grandes cantidades de agua atrapada en los polos que está provocando el cambio climático no deja de dar sorpresas y aportar datos sobre la historia de nuestro planeta. La liberación de muchas especies de bacterias y otros organismos microscópicos que han estado encerrados en el hielo desde hace 750.000 años.

Y no se trata de restos de organismos o de células muertas. Los científicos, estos organismos que se liberan, toman muestras y los cultivan en el laboratorio. En la gran mayoría de los casos han sido capaces de conseguirlo, aunque aún no se explican cómo han sido capaces de permanecer durante varios milenios en animación suspendida.

Lo que sí han comprobado, es que no representan ningún peligro para la salud humana. Todas las especies encontradas están muy relacionadas con las que podemos encontrar habitualmente en suelos o en el mar.

Hay dos factores que preocupan:

1. Estas bacterias recién liberadas pueden afectar a las especies que pueblan ahora nuestro planeta. Los microorganismos son fundamentales para que funcionen correctamente los ecosistemas. Un desequilibrio en la microbiota, el conjunto de bacterias y otros organismos microscópicos, puede resultar muy perjudicial.

Además, las bacterias pueden intercambiar partes de su genoma entre individuos de distintas especies mediante un proceso que se conoce como conjugación bacteriana. Ocurre, por ejemplo, con los genes que proporcionan a las bacterias la resistencia a los antibióticos. Pero no solo con esto, sino con casi cualquier característica que tengan estos seres vivos. Como los microorganismos que están siendo liberados se adaptaron a unas condiciones distintas, se desconoce qué consecuencias puede tener.

2. La cantidad de materia orgánica que se está liberando. Todos estos seres vivos antes o después se morirán y pasarán a descomponerse. Al hacerlo, liberarán tanto dióxido de carbono, el famoso CO₂, como metano. Ambos son dos de los gases de efecto invernadero que más contribuyen al cambio climático.

Pero no todo son malas noticias, ya que uno de los problemas a los que se enfrentan los científicos cuando buscan vida fuera de la Tierra es, que la mayor parte de los planetas y las lunas están congeladas. Cuando sean capaces de entender el mecanismo que ha permitido a estos organismos sobrevivir en el hielo, se abrirán nuevas posibilidades en la exploración espacial.