Encélado, la luna más brillante del sistema solar

Esta luna congelada contiene la mayor parte de los ingredientes químicos necesarios para la vida, y probablemente posee respiraderos hidrotermales que arrojan agua caliente rica en minerales a su océano subterráneo.

Encélado es la luna más brillante de Saturno –y de todo el sistema solar– y adorna al planeta anillado como una joya más de las 82 lunas que tiene. El planeta que más satélites naturales posee. 

Encélado, descubierto en 1789 por el astrónomo británico William Herschel, su estudio se intensificó a partir del año 2005 a partir de la información enviada por la sonda Cassini,  20 años en activo, 13 de ellos estudiando los cuerpos gaseosos de nuestro sistema solar y sus lunas, Cassini se desintegró en la densa atmósfera de Saturno en 2017 cuando se encontraba al límite de su combustible en una destrucción planificada desde la Tierra, conocida como ‘El Gran Final’.

Pero Cassini, antes de ‘morir’, nos legó información apasionante sobre Encélado. Hoy sabemos que este mundo congelado posee, aparentemente, un océano líquido en su interior. Por ello Encélado se ha convertido en una fuerte candidata a albergar vida extraterrestre. Y no hablamos solo de microorganismos que puedan subsistir en las condiciones más extremas sino de vida algo más compleja acuática viviendo bajo el hielo.

 El agua del océano interior de Encélado estaría templada, circunstancia promovida por las fuerzas gravitatorias del enorme planeta al que orbita. Es decir, Saturno estaría agitando al océano interior de Encélado provocando que se caliente y que incluso existan aguas hidrotermales. 

Las informaciones más recientes sobre Encélado  dio como resultado la colección de imágenes infrarrojas más detalladas hasta el momento que revelaron la presencia de hielo fresco en ambos polos de Encélado, provocado por actividad geológica reciente, Géiseres de agua, un océano templado, aguas hidrotermales parecidas a lo que ocurre en los océanos profundos de la Tierra, regiones cálidas en los polos.  

Encélado, una de las lunas más interesantes de nuestro sistema solar, la luna más brillante y un mundo congelado con el potencial de albergar vida. 

Los científicos anunciaron en 2017 la detección de cantidades significativas de hidrógeno y el resto es una mezcla de otras moléculas incluyendo dióxido de carbono, metano y amoníaco. La detección de una gran cantidad de hidrógeno sugiere fuertemente un proceso hidrotermal continuo, en el que las aguas subterráneas de Encélado interactuarian con rocas y compuestos orgánicos.  

Encélado mide la décima parte de Titán, la luna más grande de Saturno; y es mucho más pequeño que nuestra Luna que mide unos 3500 kilómetros de diámetro.