Los datos indican que pronto tendrá lugar lo que se conoce como mínimo solar, un periodo de baja actividad solar … Disfrutemos de nuestro inquieto Sol mientras dure.
Los científicos han anunciado que cuando finalice el último ciclo de manchas solares, es muy posible que el astro entre en hibernación.
Tres estudios independientes sobre la superficie, el interior y la atmósfera superior del Sol coinciden en que el siguiente ciclo solar se retrasará mucho, si es que llega a tener lugar. Normalmente, el siguiente ciclo debería comenzar aproximadamente en 2020. Los datos indican que pronto tendrá lugar lo que se conoce como mínimo solar, un periodo de baja actividad solar.
Este «letargo solar» ha sido comparado con el mínimo solar más profundo que tuvo lugar entre 1645 y 1715, conocido como Mínimo de Maunder. Este periodo de aproximadamente 70 años coincidió con la etapa más fría de la pequeña Edad de Hielo, cuando se congelaban los canales europeos y los glaciares eran comunes en los pueblos de montaña. «Tenemos algunos datos interesantes que indican que la actividad solar está relacionada con el clima, pero no comprendemos esa relación», comentó Dean Pesnell, científico del Observatorio Dinámico Solar (SDO) de la NASA.
Pero, aunque existiera realmente una relación con el clima, Pesnell no cree que otro mínimo solar produjera un letargo frío. «Hemos añadido cantidades considerables de dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera», dijo Pesnell, que no participó en los nuevos estudios sobre el Sol. «No creo que viéramos hoy los mismos efectos si el Sol viviera otro periodo como el Mínimo de Maunder».
Las manchas solares pierden fuerza. Son marcas oscuras y frías con intensa actividad magnética. Algunas pueden tener un tamaño superior al de la Tierra.
Durante siglos los científicos han utilizado las manchas solares para detectar los niveles máximos y mínimos de magnetismo del Sol. Por ejmplo, los astrónomos del siglo XVII Galileo Galilei y Giovanni Cassini detectaron por separado manchas solares y descubrieron la falta de actividad durante el Mínimo de Maunder.
En el siglo XIX los científicos descubrieron que las manchas solares van y vienen de forma regular en ciclos que duran unos 11 años. En la actualidad nos encontramos en el Ciclo Solar 24 y en 2013 tendrá lugar un máximo de actividad solar.
Matt Pen, del Observatorio Solar Nacional, y sus colegas analizaron 13 años de datos de manchas solares. Descubrieron una tendencia a largo plazo de debilitamiento de las manchas que, de continuar, podría provocar que el campo magnético del Sol no fuera lo suficientemente fuerte para producir manchas solares durante el Ciclo Solar 25, según afirmó el equipo. «Las manchas oscuras se están volviendo más brillantes», afirmó Penn. Basándose en sus datos, el equipo afirmó que el ciclo solar actual, cuando finalice, habrá sido «la mitad de intenso que el Ciclo 23 y el próximo podría no tener manchas solares».
También se ralentizan las «corrientes en chorro» del Sol. La heliosismología, es el método que estudia las vibraciones de la superficie del Sol causadas por olas acústicas para trazar su estructura interior. El equipo ha seguido el rastro de «corrientes en chorro» enterradas llamadas oscilaciones de torsión. Estos flujos de material aparecieron cerca de los polos del Sol y migraron hacia el ecuador. Se cree que juegan un importante papel en la creación del campo magnético del Sol.
Las manchas solares suelen producirse en las líneas de estos flujos y el Sol suele ser más activo a medida que los flujos se acercan al Ecuador, por lo que pueden indicar cuándo se desarrollarán los ciclos solares. El flujo del Ciclo 25 debería haber aparecido en 2008 ó 2009, pero no ha sido así, y el Ciclo Solar 25 podría retrasarse hasta 2022, o incluso podría no llegar a tener lugar.
El movimiento hacia los polos, también está relacionado con el hecho de que el Sol «barra» el campo magnético vinculado al ciclo solar anterior, dando paso a un nuevo campo magnético y a un nuevo ciclo de manchas solares. En la actualidad, sin embargo, este movimiento hacia los polos es más bien lento, lo que significa que es posible que se alcance un máximo solar muy débil en 2013, y podría retrasar o incluso evitar el inicio del próximo ciclo solar.
El letargo es un buen momento para la investigación … pero el posible letargo del Sol no es motivo de alarma, ha ocurrido con anterioridad y la vida sigue su curso. Por otra parte, la disminución de manchas solares no significa necesariamente que disminuyan otras características solares, como las prominencias, que pueden producir eyecciones de masa coronal dando lugar a las auroras. de hecho, se registraron auroras de forma regular durante el Mínimo de Maunder.
Estos inusuales cambios de los ciclos de actividad solar ofrecen una oportunidad sin precedentes a los científicos para evaluar teorías sobre cómo el Sol crea y destruye campos magnéticos.
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